Tanıma göre, elektrikli araç, bir elektrik motoru ile çalışan bir motorlu araçtır. Hareketi için gerekli elektrik enerjisi, bir yakıt hücresinden veya bir menzil genişleticiden (range extender) değil, bir tahrik bataryasından (akümülatör) elde edilir. Elektrikli otomobilin kendisi çalışma sırasında ilgili herhangi bir kirletici madde yaymadığından, sıfır emisyonsuz araç olarak sınıflandırılır.
Elektrikli araçta tekerlekler elektrikli motorları ile tahrik edilir. Elektrik enerjisi, akümülatörlerde bir veya daha fazla tahrik veya besleme için kullanılan bataryada depolanır.
Elektronik olarak kontrol edilen elektrik motorları, dururken bile maksimum torku sağlayabilirler. İçten yanmalı motorların aksine, genellikle manuel şanzımana ihtiyaç duymazlar ve düşük devir aralığında bile güçlü bir şekilde hızlanabilirler. Elektrik motorları benzinli veya dizel motorlardan daha sessizdir, neredeyse titreşimsizdir ve zararlı egzoz gazları yaymazlar. Verimlilikleri %90’ın çok üzerindedir.
İçten yanmalı motorun çeşitli yapı gruplarının (motor, şanzıman, depo) ihmal edilmesinden kaynaklanan ağırlık azalması, akümülatörlerin nispeten yüksek ağırlığı ile dengelenir. Bu nedenle elektrikli araçlar genellikle içten yanmalı motorlara sahip ilgili araçlardan daha ağırdır. Bataryanın/bataryaların kapasitesi, aracın ağırlığı ve fiyatı üzerinde yüksek bir etkiye sahiptir.
Geçmişte elektrikli araçların tek batarya şarjı ile kısa bir menzilleri vardı. Ancak son zamanlarda, menzili birkaç yüz kilometreye ulaşabilen elektrikli otomobillerin sayısı arttı, örneğin: Tesla Model S, VW e-Golf, Smart electric drive, Nissan Leaf, Renault ZOE, BMW i3.
Elektrikli araçların menzilini daha da artırmak için, bazen elektrik akımı üretmek amacıyla ek üniteler (genellikle bir içten yanmalı motor şeklinde) kullanılır. Burada “menzil genişletici” veya “Range Extender” olarak bilinen sistemlerden bahsedilmektedir.