Pierwotnym zadaniem układu wydechowego jest odprowadzanie spalin z silnika obok kabiny kierowcy na zewnątrz pojazdu. Hałas spowodowany spalaniem jest redukowany do dopuszczalnego poziomu przez zintegrowane tłumiki. Do oczyszczania spalin w nowoczesnych pojazdach z silnikiem spalinowym montuje się dodatkowo katalizator lub filtr cząstek stałych.
Hałas spalin jest wytwarzany przez pulsujący przepływ spalin z poszczególnych cylindrów. Odbicie i absorpcja mogą być wykorzystane do tłumienia energii akustycznej w układzie wydechowym. Tłumiki przejmują to zadanie i redukują hałas generowany przez silnik spalinowy, jednocześnie regulując ciśnienie wsteczne spalin w celu optymalizacji mocy silnika.
W tłumiku celowo umieszcza się przeszkody na drodze przepływu spalin, aby odbić fale dźwiękowe i uniemożliwić ich dalsze rozprzestrzenianie. Mogą to być zmiany przekroju, zmiany kierunku rur lub komory. W efekcie fale dźwiękowe ulegają odchyleniu i są częściowo eliminowane poprzez superpozycję.
Przy pochłanianiu strumień spalin przepływa bez przeszkód przez jedną lub więcej komór w tłumiku. W komorach znajduje się perforowana rura i porowaty materiał, np. wełna mineralna lub włókno szklane. Fale dźwiękowe przechodzą przez otwory do materiału wypełniającego, który pochłania wyższe częstotliwości.
Ponieważ oba rodzaje wyciszenia nadają się do różnych częstotliwości, można je również łączyć w jednym tłumiku.
Oprócz hałasu powodowanego spalaniem układ wydechowy generuje również hałas spowodowany drganiami i częstotliwościami przenoszonymi na nadwozie przez elementy mocujące. Można je zredukować poprzez odpowiednie rozmieszczenie i dobór komponentów lub poprzez elastyczne zawieszenie lub dodatkowe tłumiki drgań.
