Pojazd elektryczny jest z definicji pojazdem silnikowym napędzanym silnikiem elektrycznym. Energia elektryczna potrzebna do jego ruchu pochodzi z baterii trakcyjnej (akumulatora), a nie z ogniwa paliwowego lub przedłużacza zasięgu (range extender). Ze względu na to, samochód elektryczny sam nie emituje żadnych istotnych zanieczyszczeń podczas pracy, jest on klasyfikowany jako pojazd bezemisyjny.
W pojazdach elektrycznych koła napędzane są silnikami elektrycznymi. Energia elektryczna jest magazynowana w akumulatorach mających postać jednej lub więcej baterii trakcyjnych lub zasilających.
Elektronicznie sterowane silniki elektryczne mogą zapewnić maksymalny moment obrotowy już w stojącym pojeździe. W przeciwieństwie do silników spalinowych nie wymagają zazwyczaj ręcznej skrzyni biegów i mogą szybko przyspieszać już z niskich poziomów prędkości. Silniki elektryczne są cichsze niż silniki benzynowe lub wysokoprężne, praktycznie bezwibracyjne i nie emitują szkodliwych spalin. Ich sprawność - powyżej 90% - jest bardzo wysoka.
Oszczędność wagi dzięki wyeliminowaniu różnych komponentów (silnik, skrzynia biegów, zbiornik) silnika spalinowego jest równoważona przez stosunkowo dużą masę akumulatorów. Dlatego też pojazdy elektryczne są zazwyczaj cięższe niż odpowiadające im pojazdy z silnikami spalinowymi. Pojemność akumulatora (akumulatorów) ma duży wpływ na masę pojazdu i jego cenę.
W przeszłości zasięgi pojazdów elektrycznych zapewniane z jednego naładowania akumulatora były krótkie. Ostatnio jednak rośnie liczba samochodów elektrycznych, które mogą osiągnąć odległości kilkuset kilometrów, np. Tesla Model S, VW e-Golf, Smart electric drive, Nissan Leaf, Renault ZOE, BMW i3.
W celu dalszego zwiększania zasięgu pojazdów elektrycznych, wykorzystuje się czasami do wytwarzania energii elektrycznej dodatkowe urządzenia (zwykle w postaci silnika spalinowego). System ten nazywa się "przedłużaczem zasięgu", czy inaczej "range extender".