تتمثل المهمة الأصلية لنظام العادم، المعروف أيضًا باسم خط العادم، في توجيه غازات الاحتراق الخاصة بالمحرك الموجودة بعد كابينة السائق نحو الخارج. ويتم تقليل الضوضاء الناتجة عن الاحتراق إلى المستوى المسموح به، بواسطة كاتمات الصوت المدمجة. يتم أيضًا تثبيت المحولات الحفزية أو فلاتر الجسيمات في السيارات الحديثة ذات محركات الاحتراق الداخلي؛ لتنقية العادم.
تتولد ضوضاء العادم الفعلية من خلال التدفق النابض لغاز العادم من كل أسطوانة من الأسطوانات. ويمكن تقليل الطاقة الصوتية في نظام العادم، عن طريق الانعكاس والامتصاص. تتولى كاتمات الصوت القيام بهذه المهمة، وتقلِّل الضوضاء الناتجة عن محرك الاحتراق، وتنظم في الوقت نفسه ضغط العادم الخلفي؛ لتحسين أداء المحرك.
تُوضع عوائق متعمَّدة في كاتم الصوت، في طريق تدفق غاز العادم؛ من أجل عكس الموجات الصوتية، ومنعها من مواصلة الانتشار. يمكن تنفيذ ذلك من خلال تغييرات في المقطع العرضي أو زوايا الأنابيب أو الغرف. نتيجة لذلك، تنحرف الموجات الصوتية، وتتلاشى جزئيًّا عن طريق التراكب.
عند الامتصاص، يتم توجيه تدفق العادم دون عوائق، عبر غرفة واحدة أو أكثر في كاتم الصوت. يوجد داخل الغرف أنبوب مثقوب ومواد مسامية مثل؛ الصوف الصخري أو الألياف الزجاجية. وتمر الموجات الصوتية عبر الفتحات في مادة الحشو، والتي تمتص الترددات العالية نسبيًّا.
نظرًا لأن نوعَي كتم الصوت مناسبان للترددات المختلفة، فمن الممكن أيضًا دمجهما في كاتم صوت واحد.
بالإضافة إلى ضوضاء الاحتراق، يولد نظام العادم أيضًا ضوضاء من الاهتزازات والترددات الطبيعية، والتي تنتقل إلى الجسم عبر عناصر التثبيت. ويمكن خفضها بطريقة مستهدفة، عن طريق تحديد موضع المكونات وإظهارها أو من خلال عناصر تعليق مرنة أو كاتمات اهتزازات إضافية.
