Le système d'échappement, aussi appelé ligne d'échappement, a pour vocation initiale d’évacuer les gaz de combustion du moteur à l'air libre, au-delà de la cabine conducteur. Les bruits générés par la combustion sont réduits au volume sonore autorisé par le biais de silencieux intégrés. Pour le nettoyage des gaz d'échappement, des catalyseurs ou des filtres à particules sont montés en plus sur les véhicules modernes équipés de moteurs thermiques.
Le bruit des gaz d'échappement proprement dit est généré par le flux pulsé des gaz d'échappement provenant des cylindres. La réflexion et l'absorption permettent d'atténuer l'intensité sonore dans le système d'échappement. Les silencieux prennent en charge cette tâche et réduisent les bruits générés par le moteur thermique, tout en régulant la contre-pression des gaz d'échappement afin d'optimiser les performances du moteur.
Dans le silencieux, des obstacles sont délibérément placés sur le chemin du flux de gaz d'échappement afin de réfléchir les ondes sonores et d'empêcher leur propagation ultérieure. Ces obstacles peuvent être conçus sous la forme de modifications de la section transversale, de déviations de tube ou de chambres. Les ondes sonores sont ainsi déviées et sont partiellement supprimées par superposition.
Dans le cas de l'absorption, le flux de gaz d'échappement est dirigé sans obstacle dans le silencieux à travers une ou plusieurs chambres. Les chambres contiennent un tube perforé et un matériau poreux comme de la laine de roche ou de la fibre de verre. Les ondes sonores passent à travers les orifices dans le matériau de remplissage qui absorbe les fréquences plus élevées.
Comme les deux types d'insonorisation conviennent à différentes fréquences, ils peuvent également être regroupés dans un même silencieux.
En plus des bruits de combustion, le système d'échappement génère également des bruits dus aux vibrations et aux fréquences propres qui sont transmises à la carrosserie via les éléments de fixation. Ces bruits peuvent être atténués de manière ciblée par le positionnement et la conception des composants ou par des suspensions élastiques ou des amortisseurs de vibrations supplémentaires.
