El sistema de escape, también conocido como tracto de escape, tiene originalmente la función de conducir los gases de combustión del motor hacia el exterior sin que entren en la cabina del conductor. El ruido producido por la combustión se reduce hasta el volumen admisible mediante silenciadores integrados. En los vehículos modernos con motores de combustión interna, se instalan adicionalmente convertidores catalíticos o filtros de partículas para la depuración de los gases de escape.
El ruido de los gases de escape se produce por el flujo pulsante de los gases de escape en los distintos cilindros. La energía sonora en el sistema de escape se puede atenuar mediante la reflexión y la absorción. Los silenciadores se encargan de esta tarea y reducen el ruido generado por el motor de combustión interna, a la vez que regulan la contrapresión de los gases de escape para optimizar el rendimiento del motor.
En el silenciador se colocan deliberadamente obstáculos en el trayecto del flujo de gases de escape, para reflejar las ondas sonoras e impedir su propagación. Estos pueden estar ejecutados mediante modificaciones en la sección transversal, desviaciones de la tubería o cámaras. De esta manera se desvían las ondas sonoras y se anulan parcialmente por superposición.
Mediante la absorción, el flujo de gases de escape se conduce sin obstáculos por una o varias cámaras del silenciador. Las cámaras contienen un tubo perforado y material poroso, como lana de roca o fibra de vidrio. Las ondas sonoras pasan a través de los agujeros al material de relleno, que absorbe las frecuencias más altas.
Dado que ambos tipos de amortiguación del sonido son adecuados para diferentes frecuencias, también se pueden combinar en un solo silenciador.
Además del ruido de la combustión, el sistema de escape también genera ruido debido a las vibraciones y a las frecuencias naturales que se transmiten a la carrocería a través de los elementos de fijación. Estas pueden reducirse específicamente mediante el posicionamiento y el diseño de los componentes, o mediante suspensiones elásticas o amortiguadores de vibraciones adicionales.
