Dette system reducerer emissionsværdierne yderligere for HC og CO ved koldstart, hvor katalysatoren endnu ikke er aktiv.
For ottomotorer, der kører med støkiometrisk blanding, giver 3-vejs-katalysatorer en konverteringsgrad på over 90 procent. Op til 80 procent af emissionerne ved en kørecyklus genereres i gennemsnit ved koldstart. Da katalysatoren imidlertid først begynder at arbejde effektivt over temperaturer på ca. 300 – 350 °C, skal der benyttes andre metoder til at reducere emissionerne, indtil denne temperatur nås. Det er her, sekundærluft-systemet har sin opgave.
Under forudsætning af, at der er tilstrækkelig resterende ilt i
udstødningssystemet
, og temperaturen er høj nok, reagerer HC og CO til CO2 og H2O i en følgereaktion.
For at der skal være tilstrækkelig resterende ilt til denne reaktion i koldstartfasen, når blandingen er meget fed, tilføres der ekstra luft til udstødningsgassen. I biler med trevejs katalysator og
lambdaregulering
slås sekundærluftsystemet fra efter ca. 100 sekunder. Som følge den varme, der dannes ved følgereaktionen, nås katalysatorens driftstemperatur hurtigt.
Sekundærluften kan tilføres aktivt eller passivt. I det passive system udnyttes tryksvingningerne i udstødningssystemet. Tilskudsluften tilføres via en taktventil i kraft af det undertryk, der dannes som følge af strømningshastigheden i udstødningsrøret. I det aktive system blæses sekundærluften ind af en pumpe. Dette system muliggør en bedre styring.