Cosa succede alle batterie agli ioni di litio usate delle auto elettriche?

Le vecchie batterie standard per uso domestico contengono sostanze nocive e pericolose per l'ambiente, ad esempio piombo, mercurio o cadmio. Pertanto, non devono essere semplicemente smaltite nei rifiuti domestici. Nella maggior parte dei paesi, per smaltire le batterie esistono diverse opzioni. Ad esempio, le batterie scariche possono essere di solito consegnate gratuitamente nei supermercati o nei centri di riciclaggio. Non è così semplice con le batterie agli ioni di litio delle auto elettriche. Infatti, già oggi vengono smaltite grandi quantità di vecchie batterie di trazione o ricaricabili.

La maggior parte dei costruttori di automobili raccomandano di sostituire la batteria di trazione delle auto elettriche dopo 8-10 anni, alcuni costruttori anche dopo 15 anni. Dato che la mobilità elettrica è cresciuta significativamente solo negli ultimi anni, si poteva pensare che il numero di batterie da smaltire sarebbe cresciuto solo tra qualche anno. Ma già oggi, le aziende di gestione dei rifiuti sono sopraffatte. "Non ci saremmo mai aspettati una tale quantità dopo così poco tempo", ha ammesso recentemente il direttore di un'azienda di riciclaggio a nome della sua associazione di categoria. Nel frattempo, numerose aziende stanno investendo nel riciclaggio delle batterie.

Cosa succede alle vecchie batterie agli ioni di litio? Fondamentalmente esistono due possibilità: il riciclaggio delle materie prime contenute nelle batterie/batterie ricaricabili e il riutilizzo delle batterie agli ioni di litio scartate.  

Riciclaggio delle batterie: dallo smontaggio alla fusione

L'Automobil Club Tedesco (ADAC) calcola che una batteria di circa 400 chilogrammi con una capacità di 50 kWh contiene circa 6 kg di litio, 10 kg di manganese, 11 kg di cobalto, 32 kg di nichel e 100 kg di grafite. Per riciclare le materie prime vengono utilizzati molti metodi diversi. Tutti hanno in comune l'obiettivo di raggiungere la più alta percentuale di riciclaggio possibile. "Un processo di riciclaggio è efficiente solo se recupera almeno il 90% degli elementi riciclabili come grafite, litio o cobalto", riferisce all'Automobil Club il Prof. Bernd Friedrich, esperto di riciclaggio della RWTH Aachen University.

Di norma, i processi di riciclaggio iniziano con lo smontaggio manuale del sistema di batterie agli ioni di litio. Seguono altre fasi, come la selezione, la triturazione e la fusione termica. Secondo lo stato attuale dell'arte, già oggi è possibile riciclare la maggior parte dei materiali. Tuttavia, alcune fasi del processo consumano ancora troppa energia e sono molto costose.

Numerosi impianti pilota hanno l’obiettivo di rendere i processi più efficienti. Il gruppo Volkswagen, ad esempio, si è posto un obiettivo a lungo termine ambizioso: l'azienda di Wolfsburg punta a riciclare il 97% di tutte le materie prime. Con un impianto pilota a Salzgitter (Germania), a partire dal 2022 dovrebbero essere il 72%.

Second Life: riutilizzo delle batterie agli ioni di litio 

Siccome nessun processo di riciclaggio può essere al 100% privo di materiali residui, il riutilizzo delle batterie è un'opzione interessante, conosciuta anche come metodo "Second Life". In questo caso le batterie continuano ad essere utilizzate in un'applicazione di tipo stazionario. Questo metodo è anche particolarmente indicato perché la maggior parte delle batterie contiene ancora il 70-80% della sua capacità originale quando viene scartata.

Poiché in applicazioni stazionarie le batterie sono sottoposte a molte meno sollecitazioni, possono essere utilizzate ancora per ben più di 10 anni. Le batterie agli ioni di litio scartate vengono utilizzate, ad esempio, nelle case private o nel settore industriale.

Tuttavia, ad un certo punto, anche le batterie riutilizzate verranno riciclate, ponendo termine così alla loro "seconda vita".